近日《科学》刊文揭示了伴随着人体的自然衰老过程，皮肤感觉越来越瘙痒的原因：由于皮肤"默克尔"细胞的丢失会使老化的皮肤更容易发痒。
在人体自然衰老过程中，除了记忆力下降和肌肉颓化外，皮肤也会感觉越来越瘙痒。许多老年人的皮肤会变得异常敏感，即使轻微接触也会感觉奇痒无比。科学家们一直找不到老年人这种窘境的真实原因，皮肤感觉变化的真实机理是什么？更不用说如何根治了！
然而，最近似乎有点儿眉目了。一项动物实验老鼠身上的研究揭示了引起瘙痒的一种反直觉失调机制：皮肤压力感应细胞丢失了。
虽然这项研究观察尚未在人类身上得到验证，但为治疗慢性瘙痒提供新思路，即增强这些细胞的功能，无论是年轻人或老年人的瘙痒症都能达到治疗奇效。
慢性瘙痒不同于化学物引起的刺激性瘙痒，后者是机体免疫系统对外来物质刺激皮肤时所发生应激反应，例如，蚊虫叮咬时在唾液中释放的毒素诱发皮肤刺激性瘙痒。
相反，慢性或机械瘙痒通常是由诸如毛衣上纤维轻微刮擦引起。该研究负责人，密苏里州的华盛顿大学医学院麻醉学研究员Hongzhen Hu认为：慢性瘙痒往往令人崩溃，人们不断抓挠自己脆弱而干燥的皮肤，随后导致更严重的问题，皮肤可能会破溃甚至继发感染等等。
小鼠随着年龄增长也会明显地感觉到瘙痒。为了找出原因，Hu和他的团队用一种纤细的尼龙长丝，对年轻和年老啮齿类动物脖子上一块裸露的皮肤施加一种精确的压力感(诱发因素)。
年轻的小鼠对这种温和的接触没什么反应，而年老的小鼠则一直在抓挠裸露的皮肤。
研究人员通过对这两年龄组小鼠皮肤样本进行分析，发现年老小鼠皮肤样本中对压力敏感的默克尔细胞比年轻小鼠要少得多。研究人员在《科学》发表他们的研究发现和观察：皮肤组织中默克尔细胞越少，小鼠由接触引起的瘙痒就越明显和严重。
接下来，研究小组测试了“人为造成”缺乏默克尔细胞的年轻小鼠对尼龙纤维的反应。他们出现了抓挠皮肤现象。由此推断默克尔细胞与瘙痒感觉的相关性。
他们通过将“转基因”小鼠暴露在一种叫做氧化氯氮平(clozapine N-oxide)的化学物质后，默克尔细胞的活性被重新激活，小鼠抓挠瘙痒皮肤明显减少。这一发现验证了增加默克尔细胞活性有助于改变皮肤瘙痒感觉的变化。
Hu和他的团队正在对患有皮肤瘙痒症老龄患者的皮肤活检组织进行研究，以确定他们皮肤组织中的默克尔细胞是否被耗尽或明显减少了。
霍普金斯大学神经科学家Xinzhong Dong教授评价这项实验性研究很好地诠释了皮肤干燥人群或老年人出现异常瘙痒敏感度的原因，提示临床治疗的精准方向所在(并非涂抹激素类软膏或由于缺乏油脂分泌等就能根治)。
美国国立卫生研究院(NIH)牙科和颅面研究所神经科学家Mark Hoon则认为：目前尚未解决的问题还有机械瘙痒信号从何而来。尽管证明了增加默克尔细胞数量有助于抑制机械性瘙痒症，但其产生信号机制仍不明确。这是科学家们下一步需要共同攻关的科学问题。
那句话说的好，细微之处见真情。瘙痒并非什么大病，但的确影响老人生活质量和安康。
